Vorige week kreeg het stadhuis van Gent nog een groep misnoegde handelaars over de vloer. Zij stelden 30 tot 40% omzetdaling vast en wezen daarbij naar het imago van de stad qua mobiliteit en bereikbaarheid. "Mensen zijn bang dat ze de stad niet meer in raken, dat het hier één grote soep is. Van dat imago moet de binnenstad af. De communicatie en signalisatie moeten véél beter, zeker met het circulatieplan op komst", klonk het toen.
Filip Watteeuw schrok van de cijfers van de handelaars. "Een omzetdaling van 30 of 40% is een ernstige zaak. Ik ben daar bezorgd om. Daarom ben ik op zoek gegaan naar cijfers die een verklaring konden zijn voor die omzetdaling. Als Gent effectief minder bereikbaar is en automobilisten weg blijven, dan moest ik dat in de cijfers terugvinden. Dat bleek echter niet het geval", zegt Watteeuw.
"Het aantal wagens dat Gent binnenreed via de fly-over (aan de Zuid, red.) bleef de voorbije drie jaar gelijk. Er was wel een logische dip in de zomer van 2014 toen de fly-over afgesloten was, maar nadien heeft het aantal automobilisten zich hersteld naar het niveau van voorheen. Hetzelfde viel vast te stellen aan de parkeergarages. Het aantal auto's dat de Gentse parkeergarages binnen reed, bleef nagenoeg gelijk. In 2012 - voor ik schepen was - parkeerden er 1,87 miljoen wagens in de ondergrondse parkings. In 2015 waren dat er 1,9 miljoen. Om zeker te zijn dat niet meer mensen in ondergrondse parkings parkeerden en minder op straat, heb ik ook het aantal gekochte parkeertickets gecheckt. In 2013 waren dat er 4 miljoen en in 2015 waren het er 225.000 stuks meer", zegt Watteeuw. "Ik kan enkel concluderen dat onze stad geen mensen afschrikt en zelfs meer potentiële kopers lokt dan enkele jaren geleden."
Niet te zien
"Ik weet wel dat er veel werken zijn en dat we veel doen voor fiets en openbaar vervoer, maar de mythe dat Gent onbereikbaar is voor automobilisten wordt door tegenstanders van het mobiliteitsplan maar al te graag gevoed. Ten onrechte. Dan rest ons wel om na te gaan hoe het komt dat handelaars minder omzet draaien", stelt Watteeuw. "Misschien moet de reden eerder gezocht worden bij de manier waarop mensen consumeren. Bestelt men meer via internet? Komt er een ander publiek naar Gent? Hoe dan ook moeten we extra inspanningen doen om het imago van de Gentse handelskern te versterken."
De handelaars trekken de cijfers van Watteeuw in twijfel. "Ik geloof graag dat de schepen die cijfers heeft, maar wij hebben er andere", zegt Marie-Christine Rogiest van pannenkoekenhuis Gwenola, in de Donkersteeg en de Voldersstraat. "We horen voortdurend handelaars klagen over minder omzet. Er zijn er die spreken van 30% minder, bij andere is het minder voelbaar. Bij mij gaat het om zo'n 6%. Dat lijkt misschien niet veel, maar het betekent wel dat we één iemand minder aan het werk kunnen zetten. Wij gaan af op onze cijfers en ons gevoel en daaruit blijkt dat er minder mensen naar Gent komen. Als ze in de stad zijn, moeten we ze ook zien. De voorbije maanden waren echt enorm flauw voor iedereen", zegt Marie-Christine.
